查理的书(254)

　　她所说的孩子，其实就是专属下一任德维特公爵的骑士团成员。白兰骑士团有代代相传的传统，每年都会选出一些好苗子作为预备役，而这些预备役通过优中选优，又会有三到五人能比其他人更早来到公爵继承人身边，他们是下一代骑士团的核心，团长也会在其中诞生。
　　德维特公爵是9岁那年认识自己的小骑士们的，这一次被留在城堡里的阿尔弗雷德就是当年被选中来到他身边的孩子之一，也是他尤为信任的人之一。
　　阿尼才五岁，现在就挑选骑士有点儿早——他是板上钉钉的继承人不错，但骑士预备役的孩子年龄也还小，变数会更大。
　　“也不是不可以。”德维特公爵想了想：“回去之后可以寻找几个年纪比他大一点儿的孩子陪伴他。阿尼和姐姐一样，都比同龄人早熟一些。”
　　“说到过去，皇帝陛下跟你谈了什么？”公爵夫人问：“这么着急把你召来，我有不好的感觉。”
　　德维特公爵安抚般拍了拍她的手背，抬头看了一眼，其余人知道他们接下来的谈话不适宜有人旁听，都退了出去。
　　“艾玛。”德维特公爵的语气不似刚才那么轻松：“你觉得现在还有精灵存在吗？”
　　他会这么问，是因为公爵夫人来自潘尼格拉最南边，接近在大陆边缘，那里有无限广袤的树海和山陵，历史上那里曾经是精灵的住所之一，但那已经是很久很久以前。
　　“我小时候相信精灵仍旧存在，只是他们不愿意被人类察觉。也许是退到更深的树海里，人类无法进入，也许是换了更人迹罕至的地方隐居。”公爵夫人不知道丈夫为什么突然说起这个，她回忆了一下：“不过从我记事起大人就跟我讲起精灵荒废秘境，集体迁往理想国的传说，一定要说的话，精灵遗弃大陆的时间比龙还要早一些。”
　　虽然精灵已经离开，但人类至今仍旧在享受他们的馈赠，精灵曾经居住过的地方各种珍贵的植物仍在，经由精灵之手打造的各种精美物品依旧熠熠生辉——他们似乎什么都没有带走，包括白兰堡也还有很多精灵打造的珠宝，他们的温室里甚至还有由精灵培植出来的草药。
　　从某种程度上来说，这种放弃一切的表现也能体现他们离开的决心。
　　“历史书也是如此记载。可是皇帝陛下把我召来，却是跟精灵有关。”德维特公爵说：“他收到了一封来自精灵的信。”

第一百九十七章
　　公爵夫人坐直了身体：“怎么会？”
　　“信纸和信封确实蕴含森林气息, 但陛下把我们叫来是因为信中的内容。”德维特公爵表情有些疲惫。
　　皇帝佐达是在半夜收到这封信的。
　　他的宫殿以及周边范围都对魔法有禁制，但这封信并非通过普通手段送来——一只长喙白鹤叼着信封，优美地降落在他书房外的露台上，那副场景让佐达险些以为自己熬夜过度在做梦。
　　信中的内容更是离奇, 来信者自称是隐居在树海的精灵守门人, 上月被人类盗取了属于精灵的重要物品, 特意就此事向潘尼格拉的统治者皇帝陛下索要说法。
　　信中还特别点出，那伙下作的盗贼与“德维特”有关。
　　帝国向来只有一个德维特，那就是皇帝的兄弟, 安居于大陆东南的德维特公爵。皇帝一方面觉得匪夷所思, 一方面又想起公爵夫人确实出身南方, 那儿离当年的精灵森林尤其接近。
　　他特意请魔法师鉴定过, 信封和信纸确实跟现存的精灵制品拥有相同的气息, 如果换做是别的什么人发这么一封信，他多半一笑置之不予理会，但如果对方是精灵……
　　很少有人不知道精灵其实是个好战的种族, 跟他们岁月静好的外表不同, 这个族群既傲慢又护短，向来容不得任何挑衅，在他们尚未退出大陆的纷争时代，大型战争里十有七八都有精灵的影子。
　　因此佐达谨慎对待。
　　他没有对外声张，而是找了个理由召唤德维特公爵前往帝都询问，可德维特公爵对此也一无所知。
　　公爵夫人思忖片刻, 说：“如果对方没有证据，不会这样笃定写出你的名字。”
　　没有人比她更了解丈夫, 别说南方树海, 近半年德维特连勒梅那都很少离开, 一方面冬天不方便出行，另一方面她与女儿普莉西亚身体都不太好，德维特公爵婚后已经很少长时间离家。
　　“我也认为有人冒用了德维特的名义在做坏事。”德维特公爵说：“信件、礼物、家具和马车，带有德维特纹章的物品实在太多了，如果要追查所有流出去的东西，可是个大工程——不过我和皇帝陛下一致认为没有必要如此麻烦。只要确认信中所提之事与我无关，澄清即可。”
　　公爵夫人敏锐地问：“陛下是不是认为此时跟我的家族有关？”
　　如果说除了帝都外，还有谁跟白兰堡来信最频繁非公爵夫人的母族莫属，再加上她老家的所处的位置，很容易会造成联想。
　　德维特公爵笑了：“我和陛下都确定你毫不知情。”
　　随即他立刻意识到自己不自觉把跟政客打交道的话术用到了妻子身上，连忙补充：“后续必定还会追查，包括来信者的确切身份。不过皇帝陛下预备先写一封回信说清楚，如果森林需要帝国配合，作为世代与精灵交好的大陆，我们责无旁贷。”
　　公爵夫人微微皱眉：“所以我们暂时还不能回勒梅那？早知道这样，应该把两个孩子一起带来。”
　　德维特公爵知道她不愿意离开孩子太久，拉着她的手保证：“明天我会再去皇宫一趟。如果需要在帝都停留更长时间，可以让管家安排孩子们过来，路上阿尔弗雷德会照顾好他们的。”
　　***
　　“去绿城？”普莉西亚端着茶杯，闻言有点诧异地抬头。
　　“你还没有到过外婆家呢。”她的表叔母笑盈盈地说：“艾玛总说你们年纪还太小——但其实你们已经是大孩子了。我的儿子像你这么大的时候南部已经跑遍了，迈拉山谷气候比这儿好，冬天不冷夏天不热，有大片大片的湖和看不到边际的田野，野花多得像天上的星星，现在正是盛开的时候。”
　　她殷切地说：“虽然你们外婆已经去世了，但阿姨安雅还在呢，你知道她去年又生了个孩子吗？”
　　“母亲一起过，是一个小妹妹。”普莉西亚分出一部分注意力给阿尼，他又在一旁发呆。
　　阿尼不喜欢这些亲戚，但也不愿意让普莉西亚独自面对他们，因此虽然讨厌，但还是跟着一起来了。
　　普莉西亚也讨厌他们。父母亲都不在家，就这么起劲邀请他们离开城堡——不管是不是没话找话的客套，都挺没分寸的。
　　她看弟弟实在无聊，就放下杯子，轻轻摸了摸他的耳朵。“阿尼要不要到花园里去？去年父亲让人在那里做了一个秋千，但冬天来得比往年更早一些，他还来不及带我们过来，你去看看秋千还在不在。”
　　阿尼摇摇头。那个女人跟普莉西亚说话的时候眼神总是飘来飘去，他觉得自己应该保护姐姐。
　　普莉西亚大概知道他在想什么，附在他耳朵边悄悄说：“我和她说话，你趁机在别庄里侦查一下他们在打什么主意。”
　　这话很有用，阿尼眨眨眼睛，自己滑下沙发，朝对面的女人点点头就离开了起居室，埃拉比连忙跟了上去。
　　这个别庄是德维特家族的祖产之一，虽然占地面积不大，但结构完整摆设精致，宅邸后面还有一小片枫树林，德维特公爵喜欢在秋天的时候来这里小住，作为打猎的休息站。
　　阿尼也跟着父母来过几次，埃拉比跟着他背着手一个一个房间找过去，转了大半天都没有撞见什么坏人密谋的场景，倒是把自己转出一头汗。
　　“少爷，我们到树荫下面喝饮料怎么样？”埃拉比建议：“今天实在是太热了，小心中暑。”
　　阿尼板起小脸。
　　埃拉比说：“我怕您无聊，出发前把奥斯卡也叫上了。”